Cananeus ou canaanitas eram um povo que dominava parte do Oriente Médio e vivia em Canaã, em regiões que correspondem hoje ao Líbano, Israel, Jordânia e Síria. O termo “cananeus” incluía jebuseus, amorreus, heveus e girgaseus. Canaã continha uma população diversificada, composta por várias tribos dos cananeus e dos amorreus.

Depois do ano 1000 a.C., os cananeus que residiam na região do atual Líbano e continuavam independentes foram chamados de “fenícios” pelos gregos. Contudo, é importante entender que, embora partilhassem uma identidade étnica como cananeus, isto é, habitantes da terra de Canaã, estes diferentes povos não eram politicamente unidos. Cada cidade operava como um estado soberano governado por um rei independente.

Um dado curioso é que uma nova análise genética, publicada no American Journal of Human Genetics, revelou que os antigos cananeus não desapareceram. Eles são os ancestrais da população atual do Líbano. Mais de 90% da ascendência genética dos libaneses atuais vem dos cananeus fenícios.